Los seres vivos emiten una luz muy débil que disminuye drásticamente después de la muerte.
Se trata de un fenómeno físico, probablemente vinculado a la actividad metabólica de las células, que fue observado por primera vez en algunos experimentos de laboratorio realizados en ratones y plantas por investigadores de la Universidad de Calgary y del Consejo Nacional de Investigación de Canadá.
Los resultados del estudio, publicado en The Journal of Physical Chemistry Letters, sugieren que esta emisión de fotones ultradébiles (UPE) podría aprovecharse para monitorear de forma no invasiva la vitalidad de los animales y la respuesta de las plantas al estrés.
Los investigadores lo descubrieron gracias a unas cámaras digitales especiales capaces de visualizar partículas individuales de luz (fotones), que utilizaron para filmar a cuatro ratones inmovilizados en una caja oscura antes y después de la eutanasia.
Para evitar que el calor se convirtiera en una variable de confusión, la caja se mantuvo a una temperatura controlada y los propios animales fueron calentados para mantener la temperatura corporal incluso después de la muerte.
Las dos imágenes anteriores y posteriores a la muerte se tomaron con una exposición que duró una hora. La primera imagen muestra fotones que se propagan desde todo el cuerpo, especialmente desde la cabeza, las piernas y los órganos.
En la segunda imagen, tomada después de la muerte, la emisión de fotones ha desaparecido casi por completo, quedando sólo unos pocos rastros.
"Mientras que los ratones vivos emiten una Upe robusta, probablemente indicativa de procesos biológicos y actividad celular en curso, los ratones muertos casi no emiten Upe. Esto (escriben los investigadores) demuestra muy claramente que la Upe está asociada con la vida".
Las mismas cámaras se utilizaron para estudiar la emisión producida por las hojas del arbusto árabe (Arabidopsis thaliana) y de la planta paraguas (Heptapleurum arboricola).
El experimento demostró que las hojas continúan emitiendo fotones incluso después de ser separadas de la planta y el flujo de fotones se hace aún mayor cuando son sometidas a factores de estrés como lesiones físicas o agentes químicos que activan sus mecanismos de reparación.
Contraste en las emisiones de UPE en cuatro ratones, vivos (arriba) y muertos (abajo) (Journal of Physical Chemistry).
Las hojas continúan emitiendo fotones incluso después de ser separadas de la planta (Journal of Physical Chemistry).
