Un astronauta, muchas cámaras y 220 días de imágenes asombrosas desde el espacio

Don Pettit, el astronauta en activo de mayor edad de la NASA, regresó a la Tierra el 20 de abril, día en que cumplió 70 años.

Con ello concluyó su cuarto viaje al espacio:

220 días intensos en la Estación Espacial Internacional.

Al igual que otros de la tripulación de la estación espacial, Pettit realizó experimentos, conversó con estudiantes y se ejercitó durante horas para mantener su salud y prevenir la pérdida de densidad ósea.

Pero el trabajo más llamativo que realizó en órbita fue su fotografía.

La mayoría de la gente nunca tendrá la oportunidad de ir al espacio.

"Podría intentar darles una idea a través de mis imágenes", dijo Pettit durante una conferencia de prensa un par de semanas después de su regreso.

Pettit señaló que los fotógrafos más empedernidos siempre quieren tener una cámara en la mano.

"Podría mirar por la ventana y simplemente disfrutar de la vista", dijo.

"Pero cuando miro por la ventana, simplemente disfrutando de la vista, pienso:

'¡Guau, un meteorito! ¡Guau! ¡Mira eso! ¡Qué destello! ¿Qué es eso?'.

Y: '¡Mira eso! Un volcán en erupción'.

Pienso: 'Bueno, ¿dónde está mi cámara? Tengo que grabar eso'".

A veces instalaba cinco cámaras a la vez en el módulo de la cúpula de la estación espacial, donde siete ventanas proporcionaban vistas panorámicas del espacio y de la Tierra.

La fotografía espacial suele ser muy parecida a la fotografía nocturna.

Las estrellas son tenues, y se necesitan exposiciones de segundos o minutos para captar suficientes fotones.

Pero en órbita, nada permanece inmóvil.

La estación espacial gira alrededor de la Tierra a 8 kilómetros por segundo, y la Tierra también gira.

A veces, Pettit aprovechaba el movimiento para lograr belleza artística:

las luces de abajo se difuminaban en líneas brillantes, mientras las estrellas de arriba trazaban arcos en el cielo.

Registro

"Creo que son una mezcla de ciencia y arte", escribió Pettit en la plataforma social X.

"Hay muchísimas cosas tecnológicas para ver, o simplemente puedes relajarte y pensar:

'¡Qué genial!'".

Otras veces, la cámara estaba montada en un “rastreador sideral orbital”, un dispositivo casero que Pettit trajo de la Tierra y que giraba lentamente para contrarrestar el movimiento de la estación espacial, de modo que la lente permaneciera apuntando a un punto particular en el cielo.

El rastreador permitió una exposición de 10 segundos para capturar una imagen nítida de la Vía Láctea sobre un océano Pacífico nublado justo antes del amanecer.

El resplandor azul-violeta surge de la dispersión de la luz solar en el nitrógeno de la atmósfera terrestre.

En abril, Pettit grabó un vídeo de las etéreas pulsaciones rítmicas de las auroras: l

a luz brillante que se emite cuando las moléculas de la atmósfera son bombardeadas por partículas de alta energía del sol.

A veces, las luces de colores eran producto de la actividad humana, no de fenómenos cósmicos.

Las rayas verdes de una imagen son casi del mismo color que las auroras, pero son las luces que usan los barcos pesqueros en Tailandia para atraer calamares.

Con su cámara apuntando hacia la Tierra, Pettit grabó relámpagos en la atmósfera superior sobre la cuenca del Amazonas en Sudamérica.

Para el video, la duración se alargó de aproximadamente 6 segundos a 33 segundos, revelando así una mayor estructura en los destellos.

Pettit también aprovechó las oportunidades para capturar las idas y venidas de naves espaciales desde la Tierra, incluido un lanzamiento de prueba de un cohete SpaceX Starship desde Texas en noviembre y el acoplamiento de una nave espacial SpaceX Dragon que transportaba carga a la estación espacial en diciembre.

Durante su tiempo libre, Pettit también inventó divertidos experimentos científicos.

Uno mostraba gotas de agua cargadas eléctricamente bailando alrededor de una aguja de tejer de teflón.

"Quiero hacer cosas en el espacio que solo se pueden hacer en el espacio", dijo.

"Y me preocuparé por ponerme al día con los programas de televisión y cosas así cuando regrese".

En otro experimento, inyectó colorante alimentario en una esfera de agua, creando un glóbulo que se parecía un poco a Júpiter, o una canica muy bonita.

Pettit también disolvió una pastilla de antiácido dentro de una esfera de agua.

Sin la gravedad que hace que las burbujas suban y escapen fácilmente del agua, los patrones de plop, plop, fizz, fizz son completamente diferentes en el espacio.

También congeló finas láminas de hielo de agua a -140 grados Fahrenheit.

"¿Qué harías con un congelador así en el espacio?", escribió en X.

"Decidí cultivar finas láminas de hielo de agua simplemente porque estoy en el espacio y puedo hacerlo".

Al fotografiar las obleas de hielo a través de filtros polarizadores se revelaron intrincados patrones cristalinos.

Veterano

Pettit es el astronauta de la NASA de mayor edad en la actualidad, pero no es la persona de mayor edad en orbitar la Tierra.

Fue John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, y quien volvió a volar en 1998 a bordo del transbordador espacial Discovery a los 77 años.

Pettit ni siquiera es la persona de mayor edad que ha pasado tiempo en la estación espacial.

El astronauta privado Larry Connor tenía 72 años cuando pasó dos semanas allí en 2022 como parte de una misión operada por Axiom Space de Houston.

"Solo tengo 70 años, así que me quedan unos cuantos años buenos", dijo Pettit durante la conferencia de prensa.

"Me imagino haciendo uno o dos vuelos más antes de estar listo para colgar las toberas de mis cohetes".

c.2025 The New York Times Company